地面沉降是指地表在一定区域内出现水平面降低的现象，这种现象在历史上就已经有所记载。虽然地面沉降有自然的地质原因，但随着人类社会经济的发展，特别是人口增长和城市化进程，人为因素对地面沉降的影响日益加剧。目前，地面沉降更多地被看作是人为造成的灾害而非纯粹的自然灾害。

地质学上，地面沉降的原因主要有三：首先，地表的松散地层在重力作用下固结，地层变薄导致地面沉降；其次，地质构造活动，如地壳断裂和凹陷，也会引起地面沉降；最后，地震发生时也会导致地面沉降。

人为因素方面，过度开采地下资源，如石油、天然气、矿产和地下水，是全球范围内地面沉降的主要原因。在中国，由于城市化速度加快，地下水的超量开采尤为严重，导致众多城市出现地面沉降问题，甚至在沿海地区引发了海水入侵。据统计，中国每年因地面沉降造成的经济损失高达数十亿元人民币。

地面沉降对地表建筑和地下设施造成破坏，不同地质环境的沉降特点和规律各异，因此在研究方法和预测模型上也应有所区分。美国在地面沉降的防治和研究方面有丰富的经验，其采用的高新技术、监测技术以及地下水和地面沉降的监测工作都值得其他国家学习和借鉴。

美国在地面沉降监测方面使用了传统方法、全球定位系统（GPS）以及合成孔径干涉雷达监测等三种方法。这些方法各有优势，传统方法精度高但适用范围有限，GPS适用于大范围监测，而合成孔径干涉雷达监测则是一种卫星遥感技术，能敏感地捕捉到地面沉降的变化。